由它们制成的金属材料和结构在自然环境或工作条件下由于与它们所处的环境介质发生化学或电化学作用而发生的劣化和损伤称为腐蚀，也包括上述因素与机械或生物因素的共同作用。有些物理效应也可以归类为金属腐蚀。

一般来说，“生锈”指的是钢和铁基合金。它们在氧和水的作用下，形成一种腐蚀产物——“锈”，主要由含水氧化铁组成。有色金属及其合金会被腐蚀，但它们不会“生锈”，而是形成类似铁锈的腐蚀产物。

腐蚀和金属腐蚀还有其他的定义。由于金属和合金被腐蚀后又回到矿石的复合状态，金属腐蚀也可以说是冶炼过程的逆向过程。

上述定义不仅适用于金属材料，还适用于塑料、陶瓷、混凝土、木材等非金属材料。例如，涂料和橡胶由于阳光或化学物质的变质，钢炉衬的熔化，一种金属被另一种熔化的金属腐蚀，都是这些过程的结果，属于材料腐蚀，是一个广义的定义。

腐蚀损伤的形式多种多样，在不同的环境条件下金属腐蚀的原因也不同，影响因素也非常复杂。为了防止和减缓腐蚀破坏及其破坏，通过改变某些作用条件和影响因素来阻止和控制腐蚀过程。所开发的方法、技术和相应的工程实施称为防腐工程技术。